Muito antes de os antigos Maias construírem templos, os seus antecessores já estavam a alterar a paisagem na América Central, criando uma rede de canais utilizados para a pesca no que é hoje o Belize.
Utilizando drones e imagens da plataforma Google Earth, os arqueólogos descobriram uma rede de canais de terra com 4.000 anos no que é hoje o Belize.
As descobertas foram publicadas na Science Advances, noticiou a agência Associated Press (AP).
"As imagens aéreas foram cruciais para identificar este padrão realmente distinto de canais lineares em ziguezague " que se estendem por vários quilómetros através de zonas húmidas, referiu a coautora do estudo, Eleanor Harrison-Buck, da Universidade de New Hampshire.
A equipa conduziu depois escavações no Crooked Tree Wildlife Sanctuary, no Belize.
Os antigos canais para peixes, combinados com tanques de retenção, eram utilizados para canalizar e capturar espécies de água doce, como o peixe-gato.
As "pontas de lança farpadas" encontradas nas proximidades podem ter sido atadas a paus e usadas para apanhar peixes, explicou a coautora do estudo, Marieka Brouwer Burg, da Universidade de Vermont.
As redes de canais foram construídas há 4.000 anos por povos semi-nómadas na planície costeira de Yucatán.
De acordo com o estudo, os canais foram utilizados durante cerca de 1.000 anos ou mais, incluindo durante o período 'Formativo', quando os Maias começaram a estabelecer-se em aldeias agrícolas permanentes e uma cultura distinta começou a surgir.
"É realmente interessante ver modificações em grande escala na paisagem tão cedo - isto mostra que as pessoas já estavam a construir coisas", realçou a arqueóloga Claire Ebert, da Universidade de Pittsburgh, que não esteve envolvida no estudo.
No auge da civilização Maia, as pessoas desta região construíram templos, estradas, pirâmides e outros monumentos. Desenvolveram também sistemas complexos de escrita, matemática e astronomia.
Os cientistas sabem muito mais sobre esta época porque existem muitos sítios arqueológicos mais significativos, apontou Ebert.
Mas este novo estudo revela uma ligação entre os primeiros povos e o aparecimento posterior da cultura Maia.
Estes antigos canais para a captura de peixes podem ter desempenhado um papel importante para ajudar as pirâmides maias posteriores a elevarem-se acima da floresta tropical de Yucatán.
"Isto mostra continuidade", referiu o arqueólogo Jeremy Sabloff, da Universidade da Pensilvânia, que não fez parte da investigação.
A nível prático, os canais de captura de peixe ajudaram os primeiros povos da região a diversificar as suas dietas e a alimentar uma população crescente, construindo uma base para posteriores patamares culturais.