A passagem do asteroide 99942 Apophis a menos de 32.000 km da superfície da Terra no dia 13 de Abril de 2029 será um fenómeno natural extremamente raro. A distância é considerada próxima mas não o suficiente para colocar em risco o nosso planeta e representa uma oportunidade para melhorar as capacidades de defesa planetária e obter dados importantes para proteger o nosso planeta de possíveis ameaças espaciais.
Há 30 anos, a 16 de julho de 1994, os astrónomos observaram o cometa Shoemaker-Levy 9 a colidir com Júpiter com uma força incrível.
O evento despertou interesse geral no âmbito da defesa planetária. Cientistas e cidadãos começaram a perguntar: "E se acontecesse com a Terra? Poderíamos fazer alguma coisa para evitar uma colisão?".
Hoje, o programa de Segurança Espacial da ESA dá mais um passo no sentido de responder a esta questão. O programa recebeu permissão para iniciar os trabalhos preparatórios para a sua próxima missão de defesa planetária – a Missão Rapid Apophis para Segurança Espacial (Rapid Apophis Mission for Space Safety - Ramses).
No dia 13 de Abril de 2029, o asteroide 99942 Apophis (a serpente demoníaca que personificava o mal e o caos na mitologia egípcia antiga) passará a menos de 32.000 km da superfície da Terra. Ramses irá ao seu encontro e acompanhá-lo-á durante a sua passagem excecionalmente próxima.
"Os investigadores irão estudar o asteroide à medida que a gravidade da Terra altera as suas características físicas. As suas descobertas irão melhorar a nossa capacidade de defender o nosso planeta na eventualidade de um objeto semelhante entrar em rota de colisão com a Terra", segundo a Agência Espacial Europeia.
O asteroide 99942 Apophis
Com cerca de 375 metros de diâmetro, aproximadamente o tamanho de um navio de cruzeiro, o asteroide Apophis passará a 32000 km da Terra, distância tão próxima que, a 13 de abril de 2029, será visível a olho nu no céu noturno e límpido em grande parte da Europa e de África e em partes da Ásia.
Apophis não atingirá a Terra: os astrónomos descartaram já qualquer hipótese de o asteroide colidir com o nosso planeta pelo menos nos próximos 100 anos, explica a ESA. Mas a passagem do Apophis em abril de 2029 é um fenómeno natural extremamente raro.
Ao analisar os tamanhos e órbitas de todos os asteroides conhecidos, os astrónomos concluíram a passagem de um asteroide deste tamanho tão perto da Terra acontece apenas uma vez a cada 5.000 a 10.000 anos.
A passagem do Apophis em 2029 é por isso "uma oportunidade única para a ciência, para a defesa planetária e o envolvimento público", sublinha a ESA.
Missão Rapid Apophis para Segurança Espacial - Ramses
A sonda Ramses da ESA irá encontrar-se com Apophis antes de passar pela Terra e vai acompanhar o seu percurso para observar como é deformado e alterado pela gravidade do nosso planeta.
"Ainda há muito que aprender sobre asteroides. Até agora, tivemos que viajar até às profundezas do Sistema Solar para estudar e realizar experiências para interagir com a sua superfície. Pela primeira vez, a natureza está a trazer um até nós e está ela própria a conduzir a experiência: nós só precisamos de observar de que forma o Apophis é esticado e comprimido por fortes forças de maré que podem desencadear deslizamentos de terra e outros distúrbios e revelar novo material abaixo da superfície", diz Patrick Michel, Diretor de Investigação do CNRS no Observatoire de la Côte d'Azur em Nice.
Simulação da órbita de Apophis desviada pela gravidade da Terra
Lançamento previsto para abril de 2028
A sonda Ramses terá de partir em abril de 2028 para a chegar perto do Apophis em fevereiro de 2029, dois meses antes de se aproximar da Terra. Para cumprir este prazo, a ESA solicitou autorização para iniciar os trabalhos preparatórios da missão o mais rapidamente possível, utilizando os recursos existentes. "Esta permissão foi concedida. A decisão de se comprometer integralmente com a missão terá lugar na reunião do Conselho Ministerial da ESA em Novembro de 2025".
Utilizando um conjunto de instrumentos científicos, a sonda realizará um levantamento completo antes e depois da forma, superfície, órbita, rotação e orientação do asteróide.
"Ao analisar como o Apophis vai mudando durante a passagem pela Terra, os cientistas aprenderão muito sobre qual é a resposta de um asteroide a forças externas, bem como a sua composição, estrutura interior, coesão, massa, densidade e porosidade. Todas estas são propriedades muito importantes para avaliar a melhor forma de tirar um asteroide perigoso da rota de colisão com a Terra".
Como os asteroides também são cápsulas do tempo formadas há mais de quatro mil milhões de anos, os dados de Ramses também oferecerão novos conhecimentos científicos sobre a formação e evolução do Sistema Solar.
NASA também está a caminho de Apophis
A NASA, entretanto, redirecionou a sua sonda OSIRIS-REx em direção ao Apophis. A missão da sonda Osiris-Rex terminou em setembro de 2023, quando trouxe para a Terra amostras de pedras e poeira recolhidas do asteroide Bennu em 2020.
Renomeada OSIRIS-APEX, a sonda chegará ao Apophis cerca de um mês após a passagem do asteroide pela Terra. Os investigadores preveem que as forças da Terra vão alterar a rotação do asteroide e possivelmente desencadearão terramotos e deslizamentos de terra. Com Ramses, será observado o “antes e depois” de como Apophis foi alterado. No rescaldo, ter duas naves espaciais altamente capazes em Apophis permitirá investigações científicas adicionais e a medição de efeitos a longo prazo.
Animação feita pela NASA da aproximação à Terra do asteroide Apophis em 2029