Zhong Shanshan, fundador da empresa de água engarrafada Nongfu Spring e o segundo homem mais rico da China, exigiu hoje um pedido de desculpas público a Zhang Yiming, o fundador da ByteDance, empresa-mãe do TikTok.

Zhong acusou a empresa proprietária da plataforma de difusão de vídeos curtos de permitir a propagação de rumores que prejudicaram a sua reputação e as vendas da sua empresa.

O chamado "rei da água engarrafada", cuja fortuna está avaliada em 340 mil milhões de yuan (43,265 mil milhões de euros), afirmou que as plataformas da Bytedance facilitaram a propagação de "rumores e desinformação" contra a sua empresa.

Esta campanha começou na sequência de acusações de que o 'design' das embalagens de alguns dos seus produtos era de inspiração japonesa, o que provocou um boicote dos consumidores no início deste ano.

Zhang Yiming lidera a lista dos homens mais ricos da China, com uma fortuna avaliada em 350 mil milhões de yuan (45 mil milhões de euros), embora tenha abandonado o cargo de presidente executivo da ByteDance e renunciado ao seu lugar no Conselho de Administração em 2021, pensa-se que continua a exercer um poder considerável nos bastidores.

Durante um discurso na província chinesa de Jiangxi, no centro do país, noticiado pela imprensa local, Zhong apelou para que a ByteDance removesse conteúdos que considera difamatórios e exigiu que a empresa revelasse os algoritmos de recomendação das suas plataformas.

Instou também as autoridades a intervir para proteger os empresários do assédio 'online'.

"Estou à espera do seu pedido de desculpas e vou continuar a esperar", disse Zhong, referindo-se a Zhang e à ByteDance.

O impacto na Nongfu Spring tem sido significativo: de acordo com um relatório interno citado pelo jornal de Hong Kong South China Morning Post, as vendas de água engarrafada caíram 18% no primeiro semestre de 2024 para 8,53 mil milhões de yuan (1,118 mil milhões de euros).

"Desde o final de fevereiro de 2024, a nossa marca e as nossas vendas foram severamente afetadas negativamente devido a um aumento dos ataques 'online' e da difamação maliciosa contra a nossa empresa e o seu fundador", afirmou o grupo.

A controvérsia surge num contexto de compromissos recentes de Pequim para proteger as empresas privadas e criar confiança num sector-chave da economia chinesa.

A ByteDance ainda não reagiu às declarações de Zhong.