Que os Estados Unidos da América vão a votos, esta terça-feira, para escolher quem será o próximo presidente já todos sabem – dir-se-ia, tanto aqui como na Lua. Mas então e quem está lá próximo? Sim, perto da Lua. Também pode ir a votos? A resposta é dada pela NASA e é afirmativa: é mesmo possível votar a partir do espaço.
Essa vai ser a modalidade adotada pelos astronautas que se encontram, nesta altura, em missão na Estação Espacial Internacional. Em causa está um programa de Comunicação e Navegação Espaciais, que permite aos astronautas participar no sufrágio através do voto por correspondência.
O sentido de voto dos astronautas é transmitido da estação espacial para o centro de controlo da missão, no Centro Espacial Johnson, em Houston. Os votos são lançados no espaço e viajam até à Terra através da Near Space Network (“Rede Espacial Próxima”), a rede através da qual a NASA obtém serviços de navegação e comunicação para as missões espaciais próximas da Terra.
Como funciona o voto espacial?
A NASA explica que, à semelhança de qualquer cidadão norte-americano que não esteja no local de residência no dia das eleições, os astronautas podem preencher um formulário a solicitar o voto por correspondência. Depois, recebem, por via eletrónica, um boletim de voto, que preenchem digitalmente, escolhendo o candidato que preferem.
O documento é enviado, através do Sistema de Satélites de Rastreio e Transmissão de Dados da NASA, para a antena na Terra – uma em específico, que a NASA tem montada em Las Cruces, no estado norte-americano do Novo México. É a partir daí que a NASA transfere o boletim para o tal centro de controlo da missão, em Houston – e, de lá, segue para as assembleias de voto dos locais de residência dos astronautas.
E quem está preocupado com a integridade do voto dos astronautas, passando por todos estes locais durante esta longa viagem espacial, pode ficar descansado: o boletim de voto está encriptado, sendo o próprio astronauta o único capaz de vê-lo até chegar à assembleia de voto.
A NASA explica que os astronautas têm participado em eleições a partir do espaço já desde 1997, quando foi aprovada a lei que permitiu o voto a quem está em órbita. O astronauta David Wolf tornou-se, nesse ano, no primeiro cidadão norte-americano a votar a partir do espaço, enquanto estava em missão na estação espacial Mir.