No mundo da NASCAR, é a sobrevivência do mais apto, enquanto os pilotos disputam o protagonismo e se esforçam para manter a sua vantagem. Os ventos de mudança parecem estar a soprar na Joe Gibbs Racing (JGR), com o icónico piloto Denny Hamlin a desaparecer lentamente, mas com certeza, do foco. Com a sua 21ª temporada na Cup Series a decorrer, alguns questionam o seu futuro na JGR, à medida que a equipa refoca as suas energias em novos talentos mais jovens.
Hamlin, um nativo da Florida sem laços familiares com a NASCAR, entrou na indústria através do seu talento e determinação. A sua jornada começou em 2005, quando o presidente da JGR, J.D. Gibbs, apostou nele, dando-lhe uma oportunidade em cinco corridas de caminhões e uma corrida de Xfinity. No ano seguinte, Hamlin conquistou a sua primeira vitória no Pocono 500, dando início a uma relação frutífera com a JGR que se estende por mais de duas décadas e conta com 54 vitórias.
Não se pode negar a destreza de Hamlin na pista. As suas três vitórias nas Daytona 500 (2016, 2019, 2020), juntamente com numerosos outros prémios, solidificam o seu lugar no Hall da Fama da NASCAR. No entanto, apesar da sua performance consistente e da capacidade de chegar regularmente aos playoffs, Hamlin ainda não conseguiu garantir um título de campeão. Com o passar dos anos, o elusive campeonato parece estar cada vez mais fora de alcance.
Entretanto, a estrela em ascensão de Christopher Bell está a projetar uma sombra sobre o reinado de Hamlin na JGR. Com um histórico de múltiplas vitórias a cada ano e um talento para dominar o carro de nova geração, Bell foi apontado pelo Coach Gibbs como um potencial piloto vencedor de campeonato. Este é um papel que Hamlin uma vez ocupou com confiança, mas à medida que completa 45 anos este ano e com um campeonato ainda a escapar-lhe, a estrela de Hamlin parece estar a apagar-se.
As fortunas do veterano piloto têm sido ainda mais afetadas por algumas mudanças recentes. A perda do parceiro de longa data FedEx e a saída de Chris Gabehart, com Chris Gayle a assumir, parece ter perturbado o equilíbrio da equipa #11. Tais perturbações podem revelar-se desafiadoras para Hamlin, especialmente neste momento crítico da sua carreira, quando está determinado a conquistar aquele campeonato tão desejado.
Kevin Harvick, um peso pesado da NASCAR, recentemente expressou os seus pensamentos sobre a situação na JGR. Reconheceu a experiência e as qualidades de liderança de Hamlin, mas destacou a incerteza que vem com a mudança. Harvick apontou a continuidade dentro da equipa #20, insinuando que isso poderia ser um fator decisivo no sucesso de Bell.
De facto, a adaptabilidade e consistência de Bell estão a levá-lo a novas alturas. Depois de impressionar nos Late Models, garantiu um lugar nos Trucks com a Kyle Busch Motorsports e conquistou um campeonato em 2017. A sua mudança para a Xfinity com a JGR viu-o transformar o carro #20 numa máquina vencedora. Com a composição da sua equipa a permanecer constante, o domínio de Bell na pista parece estar definido para continuar.
Com quatro corridas já realizadas na temporada, Bell já conquistou duas vitórias (Atlanta, COTA). A sua versatilidade como piloto em pistas de terra, juntamente com o seu sucesso na NASCAR e em outros eventos de corridas, sublinha o seu potencial como candidato ao campeonato. A comunidade das corridas também reconheceu o potencial de Bell, selecionando-o para o recém-formado comitê dos playoffs.
Com o seu contrato a expirar em 2025, resta saber se Hamlin continuará a sua jornada na JGR ou aventurará-se por novos territórios. Enquanto o futuro de Hamlin está em suspenso, Christopher Bell parece ser o futuro da JGR, fortalecendo a sua posição a cada corrida.
Quais são os seus pensamentos sobre as hipóteses de Christopher Bell vencer o campeonato este ano? Deixe-nos saber nos comentários abaixo!