NASCAR, um emblema do património do desporto motorizado americano, encontra-se atualmente numa encruzilhada crítica. Apesar de estar imerso num passado rico, repleto de rivalidades ferozes, corridas de alto risco e uma base de fãs dedicada, o desporto enfrenta um problema premente – atrair audiências mais jovens. Ao contrário de seus homólogos como a NFL ou a Fórmula 1, a NASCAR parece estar a ficar para trás na adaptação aos hábitos de consumo de media em evolução das novas gerações.

Uma das estrelas em ascensão nos desportos motorizados, Connor Zilisch, um prodígio de 18 anos apoiado pela Red Bull, expressou recentemente preocupações sobre a incapacidade da NASCAR de ressoar com o público mais jovem. Ao contrário dos pilotos veteranos que testemunharam a evolução do desporto ao longo dos anos, Zilisch representa o demográfico que a NASCAR precisa cativar para garantir a sua sustentabilidade futura.

Zilisch enfatizou a necessidade de envolver os fãs mais jovens, comentando: “Esta base de fãs, se olharem para ela, é composta por muitas pessoas que assistem ao desporto há muito tempo, e é mais difícil trazer fãs mais jovens. Alguns dos anúncios que vemos não atraem a atenção de uma criança ou de um adolescente.” Ele elogiou ainda os esforços de Ben Kennedy, vice-presidente sénior da NASCAR, na busca por revitalizar o desporto.

As observações de Zilisch sublinham o principal desafio da NASCAR – a sua dependência de um público mais velho. O desporto precisa tornar as corridas de stock car atraentes para a Gen Z e para os millennials mais jovens, cujos hábitos de consumo de conteúdo diferem marcadamente das gerações anteriores. Apesar de ter pilotos talentosos como Kyle Larson, Chase Elliott e Christopher Bell, a NASCAR ainda não descobriu como atrair mais espectadores para o seu desporto.

Outro desafio que a NASCAR enfrenta é a falta de reconhecimento global para os seus pilotos. Ao contrário da Fórmula 1, onde pilotos como Lewis Hamilton e Max Verstappen são ícones globais, os principais pilotos da NASCAR carecem de apelo mainstream além da sua base de fãs central. Zilisch considera isso uma das maiores oportunidades perdidas da NASCAR. Ele afirmou que o desporto precisa de criar mais estrelas e dar-lhes histórias cativantes, acrescentando que o programa da Netflix foi um passo na direção certa.

A série ‘Drive to Survive’ da Fórmula 1 é um testemunho de como uma narrativa eficaz pode aumentar a popularidade de um desporto. A docuserie da Netflix não se focou apenas nas corridas da F1 – proporcionou aos fãs drama nos bastidores, rivalidades e uma visão das vidas pessoais dos pilotos. Isso levou a um aumento na base de fãs da F1, particularmente nos EUA, onde a NASCAR outrora reinava suprema na popularidade do desporto motorizado.

A tentativa da NASCAR de replicar este sucesso com ‘Race for the Championship’ em 2022 não teve muito impacto, em grande parte devido à sua abordagem de marketing desatualizada. Comparado com ‘Drive to Survive’, a NASCAR falhou em entregar a autenticidade, o drama e as emoções cruas que os fãs desejam.

Além disso, a presença da NASCAR nas redes sociais é insignificante em comparação com outros desportos. Pilotos da F1 como Lando Norris, Charles Leclerc e George Russell interagem com os fãs através de transmissões no Twitch, sessões ao vivo no Instagram e clipes no TikTok, fazendo com que se sintam mais próximos. Em contraste, a NASCAR ainda se mantém a uma abordagem tradicional de media impulsionada por relações públicas, que parece ultrapassada num mundo onde o conteúdo direto para os fãs reina.

A modelo da Victoria’s Secret e piloto da ARCA, Toni Breidinger, demonstrou como uma forte presença nas redes sociais pode elevar o perfil de um piloto. A sua carreira de modelo e a sua jornada nas corridas trouxeram atenção à NASCAR de audiências que normalmente não seguiriam o desporto. A sua influência sublinha que os pilotos da NASCAR podem alcançar novas demografias com a abordagem de marketing certa.

A NASCAR começou a reconhecer a mudança no consumo de mídia e está a dar passos em direção à expansão digital. A partir de 2025, a NASCAR irá transmitir corridas na Amazon Prime Video e na Max (anteriormente HBO Max), um movimento significativo para envolver espectadores mais jovens que cortaram o cabo. No entanto, a estratégia de conteúdo digital da NASCAR precisa de se estender além de simplesmente transmitir corridas em plataformas de streaming.

O envolvimento prospera com conteúdo contínuo e interativo. Enquanto a NFL e a NBA dominam as redes sociais com destaques de jogos, imagens dos bastidores e conteúdo gerado por jogadores, a NASCAR tem sido lenta a adotar esta abordagem. A NASCAR precisa de replicar o impacto que teve uma vez com grandes anúncios, como Jeff Gordon com a Pepsi, Dale Jr. com a Budweiser, e a colaboração de Michael Waltrip com a NAPA, nas redes sociais e em plataformas de mídia modernas.

À medida que a NASCAR embarca num fim de semana de corridas internacionais na Cidade do México, mais oportunidades estão a surgir para a NASCAR recuperar a sua antiga glória. Mas a responsabilidade não termina com o organismo sancionador – pilotos como Connor Zilisch, Rajah Caruth, Chase Elliott, Carson Hocevar e Christopher Bell podem desempenhar um papel crucial na reformulação da identidade da marca da NASCAR. No final, como diz o ditado, “É preciso dois para dançar tango”, encapsula perfeitamente o atual dilema da NASCAR.