Passaram seis longos anos desde que Angel Cabrera percorreu os verdejantes fairways do Masters. Dois deles foram passadas numa cela cinzenta de uma prisão argentina.

Outrora homenageado com um desfile pelas ruas de Córdoba pelo seu triunfo no Open dos Estados Unidos em 2007, e celebrado de novo pela sua vitória no Augusta National dois anos mais tarde, Cabrera viu-se confrontado com uma acusação do Ministério Público em julho de 2021. O homem conhecido como "El Pato", devido ao seu andar bamboleante, foi acusado de fazer ameaças a uma das antigas parceiras.

Cabrera acabou por ser condenado a pena de prisão e, um ano mais tarde, declarou-se culpado quando outra ex-namorada apresentou queixas semelhantes. O tribunal tornou as duas sentenças em apenas uma, com um resultado de três anos e 10 meses atrás das grades.

Ficou liberdade condicional em agosto de 2023 e autorizado a regressar ao PGA Tour Champions no final desse ano.

Agora, depois de vencer o Pro Football Hall of Fame Invitational no passado domingo, Cabrera, de 55 anos, está de volta ao Masters, onde o presidente Fred Ridley afirmou que o seu estatuto vitalício de antigo campeão permanece intacto.

"A vida deu-me outra oportunidade. Tenho de a aproveitar", disse Cabrera a um pequeno grupo de jornalistas que se reuniram debaixo do imponente carvalho que serve de ponto de encontro perto do clube do Augusta National após a sua ronda de treino na terça-feira: "Quero fazer as coisas certas nesta segunda oportunidade. "

Durante cerca de 15 minutos, Cabrera foi honesto e mostrou estar arrependido. Cometeu erros e deu a cara para os assumir.

"Houve uma fase na minha vida de cinco anos - quatro, cinco anos - em que não eram as coisas certas que eu deveria ter feito", disse Cabrera, falando em espanhol. " Antes disso, eu estava bem. Por isso, só tenho de continuar a fazer o que sei que posso fazer bem."

Isso inclui bater numa bola de golfe.

Depois de sair em liberdade condicional, e antes que Cabrera pudesse obter o visto para viajar para fora da Argentina, o seu treinador de longa data, Charlie Epps, trouxe-lhe um conjunto de tacos para começar a praticar novamente. Havia um pouco de ferrugem, mas o swing não parecia muito diferente do que era alguns anos antes, quando Cabrera passou o corte no Campeonato de Jogadores Seniores.

"Comecei a treinar muito, a entrar em forma", iniciou Cabrera, completando: "Não sei se, tecnicamente, o meu jogo voltou exatamente."

Foi o suficiente para ganhar no domingo. Cabrera estava empatado com K.J. Choi num evento do PGA Tour Champions em que só entrou no último minuto quando Mark Hensby desistiu, até um birdie no 17º buraco. Cabrera encontrou com segurança o green do 18º, fez um two-putt de 18 pés para o par e pode celebrar uma vitória que parecia estar a ser preparada há uma década. Quem sabe preparada durante aquelas longas noites na prisão...

"Obviamente, lamento as coisas que aconteceram e aprendemos com elas", disse Cabrera, "mas, ao mesmo tempo, isso faz parte do passado e temos de olhar para o que está para vir. "

Isso incluiu o Jantar dos Campeões na terça-feira à noite, quando Cabrera pôde mais uma vez juntar-se a um conjunto de antigos vencedores para celebrar e recordar. Scottie Scheffler, na qualidade de atual campeão, escolheu a ementa e Cabrera estava ansioso por ter a oportunidade de contactar com velhos amigos como Gary Player, que se tornou um dos seus maiores apoiantes.

"Mal posso esperar para o ver", disse Adam Scott, que derrotou Cabrera num playoff para ganhar o Masters de 2013. "É uma coisa feliz para mim. Temos uma história bastante longa. Conheci-o no European Tour antes de estarmos ambos no PGA Tour. Já jogámos em Presidents Cups, já fomos parceiros. Estou muito contente por ele voltar a juntar-se a nós este ano".

Cabrera compreende que haja quem pense de forma diferente. Nem toda a gente está predisposta a perdoar e esquecer.

"Toda a gente tem a sua opinião", disse, "e eu respeito-a".

Mas Cabrera também acredita firmemente que o seu lugar é novamente no Augusta National.

"Ganhei o Masters", disse ele. "Porque não? "

Autor: Dave Skretta, Associated Press