Dale Earnhardt Jr., um titã no mundo da NASCAR e do circuito de pista curta, tem um amor por Fontana que remonta a 2015. Com um recorde de cinco top-fives na superspeedway de 2 milhas, o vencedor de 26 corridas da Cup Series tem muitas memórias afetuosas. No entanto, ele não está particularmente esperançoso quanto ao potencial reabertura da pista como uma pista curta, apesar de se encaixar no seu modus operandi.
Antes do seu reinado na grelha da NASCAR, Earnhardt Jr. era uma força a ter em conta no domínio das corridas de pista curta. A sua carreira começou com corridas de modelos antigos em locais populares como o Myrtle Beach Speedway. No entanto, algo surpreendentemente, este rei das pistas curtas não apoia o seu formato de corrida favorito em Fontana. Vamos explorar os porquês e os comos da questão, começando pela importância histórica inerente a este circuito.
Auto Club Speedway, o palco da Cup Series da NASCAR desde 1997, foi erguido no antigo local da antiga fábrica de aço Kaiser em Fontana. Exceto pela temporada de 2021, atingida pela pandemia de COVID-19, pelo menos uma corrida foi realizada anualmente desde a sua inauguração. No entanto, após a vitória de Kyle Busch na corrida da Cup Series de 2023, este Speedway do Sul da Califórnia foi demolido.
A NASCAR pretendia reconstruir e remodelar a pista de 2 milhas numa pista curta de meia milha. No entanto, o projeto exigia colaboração com legisladores estaduais e locais, uma sinergia que se revelou evasiva. O presidente da região oeste da NASCAR, Dave Allen, no entanto, insinuou recentemente possíveis desenvolvimentos.
“Vamos fazer algo,” afirmou Allen com cautela. “Só não sei o quê e quando ainda.” Ele admitiu que decisões estratégicas sobre o futuro da pista estão em espera até que certas questões dentro do desporto sejam resolvidas.
Curiosamente, Earnhardt Jr. tem alguma experiência neste domínio. Ele foi fundamental na revitalização do North Wilkesboro Speedway, uma pista curta de 0,625 milhas na Carolina do Norte. Mas quando se trata de dar nova vida ao Auto Club Speedway, até ele encontra razões para ser cético.
Durante um episódio recente do Dale Jr Download, Earnhardt Jr. elogiou Fontana como um local ideal para uma pista curta. No entanto, o seu sentido comercial permitiu-lhe identificar potenciais armadilhas na proposta. Desde a navegação no labirinto de licenças e códigos de construção até ao fardo financeiro do projeto, os obstáculos parecem formidáveis.
“Mesmo que a NASCAR queira fazê-lo, não conseguem concretizá-lo,” disse ele. Apontou os custos proibitivos e os obstáculos burocráticos associados à construção na Califórnia, especialmente para um evento desportivo ou um autódromo. Earnhardt Jr. expressou as suas dúvidas sobre a viabilidade financeira do projeto, chamando-o de “provavelmente vai ser uma dor de cabeça maior.”
A NASCAR parece concordar com as reservas de Earnhardt Jr., reconhecendo a necessidade de sentido comercial nas suas decisões. A paisagem mudou drasticamente desde os primeiros dias em que o Sul da Califórnia acolhia eventos regulares em mais de uma dúzia de pistas de corrida. Hoje, apenas algumas permanecem, com o Irwindale Speedway a ser a mais recente vítima.
Após a última corrida em Fontana em 2023, a NASCAR vendeu uma parte significativa do terreno à Hillwood Development Company, de Ross Perot Jr., com sede em Dallas, e à CBRE Investment Management por um valor estimado de 569 milhões de dólares. O local, que outrora foi um centro para corridas da NASCAR, em breve abrigará uma substancial instalação logística e um parque industrial.
O futuro da pista de Fontana permanece incerto, enquanto a NASCAR continua a avaliar as suas opções à luz das considerações financeiras. Será que o ceticismo de Dale Earnhardt Jr. se revelará fundamentado? Só o tempo dirá.