Joe Gibbs continua cético em relação à nova paixão dos seus pilotos pelas corridas de terra, deixando Denny Hamlin, um veterano notável da NASCAR, a sentir-se um pouco deslocado. Na renovada equipa Joe Gibbs Racing de 2025, Hamlin, aos 44 anos, é o proverbial “velho” entre os colegas de equipa Christopher Bell (30), Chase Briscoe (30) e Ty Gibbs (22). Os três membros mais jovens da equipa partilham uma paixão mútua: as corridas de terra, um desporto ao qual Hamlin nunca se sentiu particularmente atraído.
Anteriormente, o proprietário da equipa, Joe Gibbs, tinha uma regra rígida contra corridas externas. No entanto, o final da temporada de 2024 da Cup viu Gibbs, de forma inesperada, levantar esta proibição. A decisão pode ter sido influenciada pela adição de Chase Briscoe à equipa, que está a assumir o carro #19, um veículo com uma história bem respeitada nas Sprint Cars. Gibbs também teve de considerar a energia inquieta de Christopher Bell e Ty Gibbs, ambos ansiosos para experimentar as corridas de terra.
A decisão deixou Gibbs a questionar o seu próprio julgamento. O legado das corridas de sprint está profundamente enraizado no ADN de Briscoe, com o seu avô, Richard Briscoe, a ser uma figura lendária na Briscoe Racing. Ao longo dos anos, Richard apresentou numerosos pilotos notáveis, incluindo Chuck Amati, Dave Blaney e Dick Gaines. O próprio pai de Chase, Kevin Briscoe, tem uma carreira de duas décadas em corridas de sprint, com 150 vitórias em provas principais e vários títulos. Para Chase, as suas primeiras experiências nas corridas de quarter midget pareceram uma progressão natural.
A decisão de Gibbs pode ter sido um ponto-chave nas negociações do seu contrato com Briscoe, mas o proprietário da equipa continua incerto sobre a medida em que permitirá que os seus pilotos participem em corridas fora da NASCAR.
Numa entrevista recente, Gibbs expressou as suas preocupações sobre os possíveis riscos associados à sua decisão, particularmente em relação a lesões que poderiam comprometer muitas carreiras. No entanto, foi persuadido pelo entusiasmo dos seus pilotos, especialmente Bell, que está na equipa desde 2021.
Bell, um campeão do Chili Bowl por três vezes (2017, 2018, 2019), tem sido sentido no mundo das corridas de midgets desde que se juntou à JGR. Apesar do prestígio de pilotar um veículo da Cup Series para uma das melhores equipas, Bell não conseguiu resistir ao encanto das corridas em terra. O seu regresso a este desporto parece ter impactado positivamente o seu desempenho na temporada da Cup.
Bell tem-se destacado como um dos melhores pilotos na Cup Series, terminando em 5º lugar em 2024 e qualificando-se para o campeonato duas vezes, em 2023 e 2022. Apesar deste sucesso, ele tem enfrentado dificuldades em finalizar em etapas críticas. Teve três vitórias na última temporada e foi um forte candidato ao campeonato até ser eliminado em Martinsville.
A recente temporada de corridas parece ter trazido um lado diferente de Bell. Ele já conquistou a vitória em uma das três primeiras corridas em Atlanta. Isto pode ser atribuído ao seu contínuo envolvimento nas corridas, mesmo durante a pré-temporada. A recompensa parece superar o risco, de acordo com o seu chefe de equipa, Adam Stevens.
O sucesso desta abordagem é evidente no desempenho de Kyle Larson, que foi o piloto com mais vitórias na última temporada, e já tem um campeonato no seu nome (2021). Poderá 2025 ser o ano em que Bell traz para casa o campeonato? Só o tempo dirá. Partilhe os seus pensamentos e previsões nos comentários abaixo.