Após duas temporadas sem vitórias e uma trajetória estagnada, Bubba Wallace e a 23XI Racing tomaram uma decisão ousada: uma nova voz no topo da box de pit. Bootie Barker, o homem que ajudou a guiar Wallace para as suas primeiras vitórias na Cup Series, foi substituído por Charles Denike antes da temporada de 2025. A razão? Um frustrante platô de desempenho que deixou Wallace e a sua equipa à procura de respostas.

Com a sua primeira vitória no Duel em Daytona, Wallace já está a provar que a mudança pode ter sido a decisão certa.

Por que razão a 23XI fez a mudança?

Wallace e Barker desfrutaram de alguns momentos memoráveis juntos—uma primeira vitória na Cup Series em Talladega em 2021, seguida de uma segunda em Kansas em 2022. Mas após duas temporadas consecutivas sem vitórias em 2023 e 2024, tornou-se claro que algo tinha de mudar.

“Em ’24, estávamos tipo, ok. O que vem depois deste pico aqui? E meio que estagnou,” explicou Wallace na SiriusXM NASCAR. “Não foi por falta de esforço. Não foi porque tivemos um desentendimento. Simplesmente… as coisas não se alinharam da maneira que pensávamos que iriam.”

Enquanto Wallace conseguiu entrar nos playoffs em 2023 por pontos, 2024 foi uma luta. A sua forma a meio da temporada desmoronou-se, registando apenas um top-10 em Junho, e uma penalização por manipulação de corrida em Martinsville apenas piorou a situação. Ele terminou a temporada em 18º lugar nos pontos, fora dos playoffs.

“As últimas duas temporadas foram muito, muito semelhantes… Estagnámo-nos,” admitiu Wallace. “Então é como, homem. Ok, o que vai mudar?”

Entrar Charles Denike: Pode Ele Elevar Wallace?

Sem vitórias para mostrar após dois anos de batalhas intensas, a 23XI Racing sabia que precisava de mudar a liderança. Voltaram-se para Charles Denike, um chefe de equipa com sucesso comprovado na NASCAR Craftsman Truck Series, levando Christian Eckes a oito vitórias entre 2023 e 2024.

Denike traz uma nova perspetiva—algo que Wallace acredita que ajudará a reavivar a sua trajetória.

“Não sinto que já atingi o meu pico, nem perto disso,” disse Wallace. “Todos nós esperamos, até o Bootie espera, que esta foi a mudança certa para manter essa ascensão.”

Barker, entretanto, não deixou a 23XI Racing, assumindo em vez disso um cargo de diretor de competição. Wallace reconheceu que a transição foi um pouco awkward no início, mas, no final das contas, acredita que ter Barker ainda na equipa é uma mais-valia.

“Levou algum tempo. E na pré-temporada, foi um pouco awkward. Mas tive a conversa tipo, ‘Onde estás?’
[Bootie disse:] ‘Vou ficar com a equipa.’ E eu pensei, fixe. Acho que isso é muito benéfico para a equipa.”

Sinais Precoce São Positivos

A vitória de Wallace no Duel em Daytona não foi apenas um impulsionador de moral—foi a sua primeira vitória oficial desde 2022. Também garantiu-lhe o seu melhor lugar de partida (P3) para o Daytona 500.

Embora uma vitória no Duel não defina uma temporada, mostra que a parceria Wallace-Denike está já a funcionar. A capacidade de Wallace de controlar a corrida, trabalhar bem com o colega de equipa Tyler Reddick e lidar com a pressão no final da corrida sugere que esta pode ser a temporada em que finalmente atinge o próximo nível.

“Tenho uma equipa que acredita em mim, e eu tenho tanta fé nesta equipa,” disse Wallace após a sua vitória.

Será 2025 o Ano Decisivo para Wallace?

Os sinais estão lá. As estatísticas de Wallace em 2024 foram as melhores até agora, mas a NASCAR não se trata de estatísticas—trata-se de vencer. Com um novo chefe de equipa, uma mentalidade ambiciosa e um impulso inicial, Wallace pode estar prestes a ter a maior temporada da sua carreira.

O verdadeiro teste chega no domingo com o Daytona 500. Se ele conseguir manter este impulso na maior corrida do ano, a ousada decisão da 23XI Racing de mudar a liderança já parecerá um movimento digno de campeonato.