Enquanto as maiores estrelas da NBA brilham além do universo do basquetebol, tornando-se ícones globais, muitos jogadores de suporte ficam à margem do reconhecimento. No entanto, são esses jogadores — as “jóias ocultas” — que desempenham papéis essenciais nas suas equipas, contribuindo de forma silenciosa mas vital para o sucesso coletivo. Vamos conhecer 10 destes talentos que podem não estar a ganhar os holofotes, mas que certamente têm impacto em campo.

1. Nickeil Alexander-Walker (Minnesota Timberwolves)

Nickeil Alexander-Walker entrou na NBA como uma promessa ofensiva, sendo a 17ª escolha do draft em 2019. Inicialmente, o foco no ataque resultou em percentagens de lançamento abaixo do esperado e uma defesa fraca. Como consequência, foi trocado por duas vezes antes de finalmente encontrar o seu papel adequado nos Timberwolves.

Ao mudar o seu foco para a defesa, Alexander-Walker evoluiu de um jogador irregular para um defensor de elite. As suas estatísticas defensivas são impressionantes e o seu treinador, Chris Finch, reconhece que “a defesa é muito melhor do que esperávamos”, e esse é o seu passaporte para impactar o jogo. Além disso, a sua eficiência ofensiva também cresceu, tornando-o um jogador completo e uma peça crucial na ascensão dos Timberwolves. Este tipo de desenvolvimento demonstra que, mesmo sem ser uma estrela, Alexander-Walker é uma das pedras angulares da equipa de Minnesota.

2. Toumani Camara (Portland Trail Blazers)

Os Portland Trail Blazers entraram num período de reconstrução após a saída de Damian Lillard, mas no meio de uma temporada difícil, Toumani Camara destacou-se como uma das poucas peças sólidas. A defesa dos Blazers, que foi um ponto fraco durante grande parte da época, melhorou significativamente quando Camara estava em campo. Ele liderou a equipa em “net differential“, com os Blazers a serem 7,6 pontos melhores por 100 posses de bola com ele em jogo.

Camara não é um criador ofensivo natural, nem um grande lançador exterior, mas a sua defesa feroz compensa essas falhas. Como ressaltador e cortador, ele tem o talento para se posicionar bem e ser eficaz sem a bola. A sua presença defensiva já lhe valeu elogios, com Malcolm Brogdon a afirmar que “a sua qualidade ofensiva virá mais tarde, mas ele já é um grande defensor”.

Para um jogador que foi incluído numa troca quase como um pormenor, Camara está rapidamente a tornar-se um elemento essencial no futuro dos Blazers, mostrando que o sucesso na NBA nem sempre é imediato, mas o talento defensivo pode ser o alicerce de uma carreira longa.

3. Keon Ellis (Sacramento Kings)

Keon Ellis é o exemplo perfeito de um jogador que fez um caminho menos convencional para a NBA. Depois de passar por duas universidades e entrar na NBA através de contratos “two-way”, ele finalmente conquistou um contrato definitivo com os Sacramento Kings. A sua oportunidade veio no final da última temporada, e Ellis agarrou-a com ambas as mãos, emergindo como um dos melhores defensores da equipa.

Além de uma defesa sufocante, Ellis demonstrou ser um atirador confiável, convertendo 40,4% dos seus triplos como titular. A sua combinação de defesa e lançamento a longa distância faz dele o típico jogador “three-and-D”, altamente valorizado em qualquer equipa. O treinador Mike Brown não escondeu a sua empolgação com o crescimento de Ellis, referindo que “às vezes, tens de encontrar diamantes em bruto”, uma descrição perfeita para o jogador.

O futuro de Ellis parece promissor, especialmente se continuar a melhorar. Ele é um talento em ascensão numa equipa competitiva, e os Kings serão beneficiados ao máximo se ele continuar neste caminho ascendente.

4. T.J. McConnell (Indiana Pacers)

Apesar de ser subestimado por muitos fãs da NBA, T.J. McConnell é um dos jogadores mais procurados por equipas que precisam de um organizador de jogo confiável. Embora não tenha o tamanho ou a habilidade de lançamento de muitos dos seus pares, McConnell é um mestre na organização ofensiva e na condução da bola, além de ser um dos jogadores mais seguros com a posse (5.1 assistências por 1.6 perdas de bola).

A sua tenacidade e ética de trabalho tornaram-no indispensável para os Pacers, que rejeitaram várias propostas de troca de outras equipas. McConnell é o epítome do jogador de suporte que eleva a equipa com a sua inteligência e esforço. A sua capacidade de controlar o jogo em ambos os lados do campo é frequentemente subestimada, mas, como provou ao terminar em sétimo na votação para Sexto Homem do Ano, o seu impacto vai muito além das estatísticas.

5. Sam Merrill (Cleveland Cavaliers)

Com a má performance dos Cavaliers nos playoffs de 2023, a equipa investiu fortemente em novos lançadores, como Max Strus e Georges Niang. No entanto, Sam Merrill, que assinou um contrato de 10 dias antes de conquistar uma posição no plantel, pode ser a peça que a equipa já possuía.

Merrill destacou-se como o melhor lançador de três pontos dos Cavaliers, com uma percentagem de acerto de 40,4%. Embora tenha jogado menos minutos do que os seus colegas recém-chegados, a sua eficácia e a capacidade de marcar rapidamente impressionaram tanto os fãs quanto os seus colegas de equipa, incluindo Donovan Mitchell, que o elogiou como um “gatilho” ofensivo. Num jogo cada vez mais dependente do lançamento exterior, Merrill oferece exatamente o que os Cavaliers precisam. Mesmo sem ser uma estrela, a sua especialização no tiro exterior faz dele uma arma letal e uma peça crucial para o futuro da equipa.

6. Trey Murphy III (New Orleans Pelicans)

Trey Murphy III talvez seja o jogador mais reconhecido desta lista, mas ainda assim é frequentemente subestimado. Com participações no Slam Dunk Contest e um sétimo lugar na votação para o prémio de Jogador Mais Melhorado em 2023, Murphy já deixou a sua marca. No entanto, muitos ainda não percebem o quão completo é o seu jogo.

Para além da sua capacidade defensiva e do seu lançamento de três pontos (38%), Murphy destaca-se também na finalização perto do cesto, convertendo quase 80% dos seus lançamentos dentro de três pés. A sua tomada de decisão também é notável, com uma média de assistências e turnovers extremamente eficaz. Murphy tem potencial para ser uma estrela na liga, especialmente se continuar a diversificar o seu jogo.

7. Day’Ron Sharpe (Brooklyn Nets)

Day’Ron Sharpe tem sido um dos jogadores menos reconhecidos da NBA desde a sua chegada, mas a sua evolução na terceira temporada foi impressionante. Melhorou tanto no ataque como na defesa, transformando-se num jogador mais completo. Apesar de as suas estatísticas não serem brilhantes, o seu impacto no campo é evidente. Sharpe é um jogador de força que compensa as suas limitações atléticas com uma eficiência crescente no jogo interior. O seu impacto defensivo e na recuperação de bola fizeram dele uma peça importante para os Nets, e a sua melhoria constante sugere que ele pode ser um dos pilares da equipa no futuro.

8. Jalen Smith (Chicago Bulls)

Jalen Smith teve um início de carreira dececionante nos Phoenix Suns, que rapidamente desistiram do seu potencial. No entanto, desde que chegou aos Bulls, Smith tem mostrado o porquê de ter sido a 10ª escolha do draft em 2020. Com uma rara combinação de capacidade de bloqueio de lançamentos e lançamento de três pontos, Smith transformou-se num jogador muito eficaz em ambos os lados do campo.

Os Bulls fizeram um excelente negócio ao contratá-lo, e o seu contrato de três anos pode acabar por parecer uma pechincha. Smith está a moldar-se como um moderno “stretch big” — um jogador alto que consegue lançar de fora — e tem o potencial de ser uma peça fundamental para Chicago no futuro.

9. Marcus Sasser (Detroit Pistons)

Marcus Sasser pode ser pequeno em estatura para os padrões da NBA, mas o seu impacto é grande. O rookie dos Pistons impressionou ao longo da temporada, mostrando ser um marcador prolífico e um lançador confiável. Antes da pausa para o All-Star, ele mantinha percentagens de lançamento extraordinárias, que o colocavam entre os melhores rookies da história recente da NBA.

Sasser tem a habilidade de moldar-se como um “Sixth Man” de elite, proporcionando pontos rápidos e eficazes saindo do banco. A sua defesa feroz também lhe dá uma vantagem, fazendo dele um jogador valioso para os Pistons à medida que continuam a construir a sua equipa jovem.

10. Vince Williams Jr. (Memphis Grizzlies)

Escolhido na segunda ronda do draft de 2022 pelos Memphis Grizzlies, rapidamente mostrou que podia oferecer muito mais do que o esperado. Embora tenha chegado à liga com um perfil discreto, Williams Jr. destacou-se principalmente pela sua defesa tenaz. A sua versatilidade permite-lhe defender várias posições, sendo encarregado de marcar jogadores de elite da NBA, apesar de ser um jovem jogador com pouca experiência profissional.

O que realmente diferencia Vince Williams Jr. é a sua mentalidade e ética de trabalho. Em cada minuto que passa em campo, ele mostra uma dedicação impressionante, esforçando-se em cada posse de bola para causar impacto, quer seja através de uma defesa sufocante ou de cortes inteligentes para o cesto. Ainda que não seja o tipo de jogador que enche as folhas de estatísticas com pontos ou assistências, o seu valor reside na sua capacidade de fazer o “trabalho sujo” — defender, desarmar adversários e garantir que a equipa tenha mais oportunidades para atacar.

Num plantel como o dos Grizzlies, que já é conhecido pela sua intensidade defensiva, Williams encaixa perfeitamente como um jogador que pode contribuir de maneira eficiente e eficaz, mesmo saindo do banco. À medida que amadurece e desenvolve o seu jogo ofensivo, ele tem o potencial para se tornar uma peça importante no sistema de Memphis, especialmente numa equipa que valoriza jogadores que dão tudo pela defesa e pela disciplina tática.