'Loulou' é a antítese da vedeta: disponível e espirituoso, o francês perde-se em palavras amáveis para a prova portuguesa, que o elegeu nesta edição evocando o seu estatuto de antigo bicampeão mundial de fundo (2020 e 2021).
"É muito bom. Obrigado a quem decidiu atribuir-me o prémio. É um prazer para mim estar aqui. Estou mesmo feliz por começar a época aqui em Portugal e por estar no Algarve. Nunca fiz a corrida, por isso estou muito motivado", insistiu.
Após 11 temporadas no WorldTour, na estrutura da Soudal Quick-Step, o carismático francês decidiu baixar de 'divisão' para relançar a sua carreira, assinando com a Tudor, do segundo escalão.
"Para mim, é tudo novo, mas é uma boa sensação. É tudo recente, são boas pessoas, estamos contentes juntos. É uma boa energia", revelou, já perfeitamente integrado na sua nova estrutura.
Combativo como poucos, Julian Alaphilippe tornou-se um dos mais populares ciclistas do pelotão e dos mais amados em França, depois de liderar a Volta a França durante 14 dias em 2019 -- foi quinto na geral final -, um ano após ter-se sagrado 'rei da montanha' na prova 'nacional'.
'Loulou' tem 44 vitórias no currículo, entre as quais se destacam seis etapas na Volta a França, três Flèche Wallonne (2018, 2019 e 2021), a Milão-Sanremo e a Strade Bianche em 2019, mas, à exceção de uma etapa na última Volta a Itália, as suas três últimas temporadas foram mais do que discretas.
O 'divórcio' com a Soudal Quick-Step tornou-se inevitável, depois de o antigo patrão da equipa Patrick Lefevere o ter criticado publicamente por não justificar o seu salário com triunfos.
Agora, o francês de 32 anos diz-se "supermotivado" para a temporada que se avizinha, seguindo, depois do Algarve, para o Paris-Nice e para a Milão-Sanremo.
"São dois momentos importantes antes das clássicas belgas. Quero desfrutar da competição, tenho boas sensações. É tudo novo, os meus colegas, a equipa", enumerou.
Depois de arrancar a temporada na Clássica da Figueira, no domingo, com um oitavo lugar, Alaphilippe tem agora 'debaixo de olho' a segunda etapa da 51.ª Volta ao Algarve, que hoje liga Lagoa ao alto da Fóia, o ponto mais alto de Monchique, onde a meta coincide com uma contagem de montanha de primeira categoria.
"Estamos felizes juntos, satisfeitos por estar aqui. Temos o Alberto [Dainese] para os sprints e a etapa de hoje [Fóia] é muito boa para mim. Tentarei fazer o meu melhor. Estou entusiasmado", finalizou.
O corredor vai receber o Prémio Prestígio antes do início da segunda etapa, a primeira a 'contar', depois da tirada inaugural ter sido anulada devido a um erro que levou parte do pelotão a falhar a meta em Lagos.