"Bem-vindos a casa": Astronautas da NASA regressam à Terra após nove meses presos no espaço

Nove meses depois, Suni Williams e Butch Wilmore, juntamente com outros dois astronautas, amararam com sucesso ao largo da costa da Florida, nos Estados Unidos. O previsto seria que a missão espacial durasse apenas oito dias, mas os planos iniciais da Boeing alteraram-se quando começaram a surgir vários problemas técnicos que impossibilitavam o regresso dos astronautas ao planeta Terra.

CRISTOBAL HERRERA-ULASHKEVICH

A 5 de junho de 2024 a construtora de aviões norte-americana Boeing transportou, pela primeira vez, astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS), a bordo da nave Starliner. Aquilo que começou como uma "simples" missão de apenas uma semana, rapidamente se transformou numa aventura de nove meses. Esta terça-feira, Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore, regressam finalmente ao planeta Terra.

• Uma surpresa inesperada: astronautas da NASA recebidos por golfinhos após nove meses no espaço

A cápsula amarou com sucesso, ao largo da costa da Florida, por volta das 17:57 locais (22:00 no horário de Portugal Continental).

“Nick, Alex, Butch e Suni, em nome da SpaceX, bem-vindos a casa”, ouviu-se na transmissão por rádio entre a equipa da NASA em terra e os astronautas.

Os quatro astronautas saíram em segurança da cápsula Crew Dragon Freedom da SpaceX. Após 17 horas de viagem até à Terra, Nick, Alex, Butch e Suni foram submetidos a exames médicos e examinados pela equipa da NASA.

• Uma lixa na pele e o “efeito panorâmico”: o que sentem os astronautas quando regressam à Terra?

Os dois astronautas veteranos da NASA, juntamente com dois outros elementos da tripulação, saíram da Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo da Crew Dragon Freedom da SpaceX. O regresso dos astronautas foi transmitido em direto através do Youtube.

Dos problemas técnicos à dependência da SpaceX

O previsto seria que a missão espacial durasse apenas oito dias, mas os planos iniciais da Boeing alteraram-se quando começaram a surgir vários problemas técnicos que impossibilitavam o regresso dos astronautas ao planeta Terra.

A Starliner sofreu falhas em cinco dos seus 28 propulsores de manobra e registou várias fugas de hélio, essencial para a pressurização dos propulsores. Estas anomalias levantaram preocupações sobre a segurança da cápsula para o regresso dos astronautas.

Suni Williams e Butch Wilmore, astronautas da NASA. Chris O'Meara/AP

Cerca de dois meses depois de terem descolado da Terra, Butch Wilmore e Suni Williams continuavam à "deriva no espaço" e sem qualquer previsão de regresso. Na altura, o The Washington Post, avançava que a estadia dos astronautas norte-americanos poderia ser prolongada até fevereiro deste ano - o que não estava longe da realidade.

A 24 de agosto, o administrador da NASA Bill Nelson anunciou que Williams e Wilmore só regressariam à Terra na primavera de 2025. Devido às falhas na Starliner, a NASA optou por recorrer à SpaceX, principal concorrente da Boeing nos voos espaciais, para assegurar o regresso seguro de ambos os astronautas.

A NASA anunciou a 7 de março de 2025 que regressariam a bordo da cápsula Crew Dragon da SpaceX no dia 16 de março. Para isso a Dragon devia partir da Terra a 12 de março, o que não aconteceu devido a problemas técnicos.

Uma nova equipa de quatro astronautas chega à Estação Espacial Internacional (ISS) para resgatar Butch Wilmore e Suni Williams. NASA

A cápsula acabou por descolar ao final do dia 14 de março e aterrou na Estação Espacial Internacional (ISS) no passado domingo. A bordo da Crew Dragon da SpaceX seguia uma nova equipa de astronautas para resgatar os colegas retidos há mais de nove meses.

[Em atualização]