Por um momento, Austin Cindric esteve à beira da glória do Daytona 500. Ele tinha liderado o maior número de voltas, controlado as últimas relargadas e estava na liderança quando a bandeira branca foi agitada. Mas em questão de segundos, a sua oportunidade de vitória desintegrou-se numa confusão caótica, deixando Cindric—e grande parte da Team Penske—frustrados com o que poderia ter sido.

A imprevisibilidade de Daytona atingiu com toda a força, e em vez de celebrar na Victory Lane, Cindric viu-se a recolher os pedaços de uma corrida que lhe escapou entre os dedos.

A Liderança Era Sua—Até Deixar de Ser

Cindric tinha sido o homem a bater durante todo o dia. Ele liderou um máximo de 59 voltas, navegando pela partida de xadrez do superspeedway com precisão. Quando a última volta começou, ele ainda mantinha o controle, com Denny Hamlin por dentro e Cole Custer a atacar por fora.

O primeiro sinal de perigo surgiu quando Riley Herbst deslizou pelo relvado do infield, um incidente que em qualquer outra corrida poderia ter levado a uma bandeira amarela. Mas os oficiais da NASCAR mantiveram a corrida em andamento, e isso preparou o cenário para um desastre na parte de trás da pista.

“Frustração,” admitiu Cindric após a corrida. “Estás a levar a bandeira branca como líder. Senti que executei todas as relargadas da maneira certa e realmente toda aquela terceira fase.”

“Desta vez não fui despachado da liderança, por isso foi fixe, mas isso não torna a situação melhor.”

Hamlin viu a sua oportunidade e avançou para o lado de Cindric, fazendo um movimento decisivo pela liderança. Mas então, tudo se transformou em caos. O contacto na frente do pelotão desencadeou um acidente que afetou tanto Hamlin como Cindric, juntamente com vários outros concorrentes.

No meio da carnificina, William Byron conseguiu escapar do tumulto, saindo ileso para conquistar a sua segunda vitória consecutiva na Daytona 500. Cindric, por sua vez, ficou a questionar o que tinha corrido mal, acabando por terminar num desanimador oitavo lugar.

“Obviamente, nem sei onde terminámos, mas ainda foi um bom fim de semana de pontos e uma exibição incrível da nossa equipa durante todo o Speedweeks. É apenas uma pena que não conseguimos levar este Ford Mustang da Discount Tire ao Victory Lane.”

Joey Logano: O Instigador, o Líder, o Ímã de Acidentes

Cindric não foi o único piloto da Penske a ficar frustrado e arruinado. Joey Logano, o atual campeão da NASCAR Cup Series, também viu a sua noite promissora ir por água abaixo—mas o seu incidente aconteceu mais cedo e com mais controvérsia.

Logano tinha sido um dos carros mais rápidos na pista, liderando 43 voltas, e parecia estar na posição ideal para lutar pela sua terceira vitória na Daytona 500. Mas com 15 voltas para o fim, ele fez um movimento agressivo a mais.

Enquanto corria na pista do meio, Logano tentou forçar o seu caminho abaixo de Ricky Stenhouse Jr., tentando passar por uma abertura que não existia realmente.

“Senti que para ganhar a corrida tinha que chegar à segunda fila na minha linha ali,” explicou Logano. “Vi a oportunidade de descer e ficar por baixo do (nº) 47 e ter o (nº) 4, outro Ford, atrás de mim. Então o 47 fez uma manobra tardia.”

Stenhouse reagiu bloqueando a manobra, mas Logano já estava comprometido. Os dois colidiram, enviando Logano contra Kyle Busch e desencadeando um grande acidente que envolveu oito carros.

O resultado? Logano ficou fora da corrida, classificado em 35º lugar, furioso com um erro de cálculo que terminou a sua noite muito cedo.

Ryan Blaney: Acidente, Recuperação e Resiliência

Enquanto Logano e Cindric viam as suas corridas escaparem, Ryan Blaney conseguiu salvar um resultado respeitável—mas não foi fácil.

Blaney, também, ficou envolvido no acidente de Logano com Stenhouse, quando o seu Ford nº 12 foi lançado a rodar pela reta traseira após ser tocado pelo carro nº 47. Apesar de ter batido na parede exterior, a equipa de Blaney conseguiu reparar o carro apenas o suficiente para o manter na corrida.

Quando a volta final chegou, Blaney estava em 16º lugar—um longo caminho de onde tinha estado mais cedo na corrida. Mas quando o acidente final irrompeu à sua frente, Blaney fez um movimento de último segundo para a parte inferior da pista, desviando do acidente e garantindo um difícil sétimo lugar.

“Honestamente, fizemos um bom trabalho a consertá-lo depois de termos sido virados na reta traseira após a Curva 2,” disse Blaney. “Ficámos por ali, evitámos o primeiro grande acidente e depois acabámos por competir no segundo.”

“Fui para a parte de baixo, cheguei à parte inferior da pista, e consegui evitar muita daquela confusão e acabei em sétimo. Foi uma boa recuperação.”

A Dominância da Penske Termina em Desilusão

A equipa Penske tinha todos os ingredientes para o sucesso nas 500 Milhas de Daytona. Os seus três carros lideraram um total combinado de 125 voltas, demonstrando velocidade dominante e controlo da corrida ao longo do evento. Mas Daytona nunca é previsível, e quando a poeira assentou, não tinham nenhum carro na Victory Lane e apenas um piloto entre os dez primeiros.

Austin Cindric: 8º (liderou 59 voltas)
Ryan Blaney: 7º (liderou 23 voltas, recuperou de um acidente)
Joey Logano: 35º (liderou 43 voltas, saiu da corrida com 15 para o fim)

Para Cindric e Logano, a dor foi imediata, pois ambos viram vitórias potenciais serem roubadas num piscar de olhos. Para Blaney, houve pelo menos um sentimento de redenção, embora soubesse que o seu carro era capaz de muito mais antes do acidente arruinar as suas chances.

A equipa Penske entrou em Speedweeks como a força dominante, mas sai de Daytona com nada além de frustração e a realização do que poderia ter sido.

Agora, o foco muda para Atlanta, onde todos os três pilotos estarão famintos por redenção e ansiosos para transformar a sua velocidade numa vitória—antes que a desilusão de Daytona perdure por mais tempo.