Faltam, sensivelmente, 11 jogos do término da regular season. Alguns bilhetes para os playoffs já estão assegurados, outros bem encaminhados, mas muitas equipas veem o seu futuro a curto-prazo ainda pintado com muitas incertezas. As lutas por um lugar no play-in, nos seis primeiros lugares de cada conferência e, depois, pela vantagem de jogar em casa ganham novos contornos a cada dia que passa. Certo é que muitas delas serão apenas decididas após o 82º confronto.
Paremos um segundo para analisar o panorama atual. Com que duelos nos depararíamos se a festa do basquetebol tivesse início hoje?
Passo, agora, à minha previsão dos desfechos que cada eliminatória, acompanhada de uma breve justificação para cada escolha. Primeiramente, dissecando todos os resultados no West, escolhendo, depois, o vencerdor desta conferência. O processo repetir-se-á para o East, para, finalmente, falar das finais da NBA.
Conferência Oeste
Torneio play-in
LA Clippers vs. Minnesota Timberwolves – vencedor: Minnesota Timberwolves
Que maneira complicada de começar as previsões. Como o desfecho pode alegrar facilmente a qualquer uma das equipas, decidi avançar com os Tiberwolves por um simples motivo: a contribuição de Rudy Gobert. Sendo os Clippers a sexta equipa com maior percentagem de pontos no garrafão, o poderio defensivo do poste francês deverá ser o impulso necessário que a turma de Minnesota precisa para levar a melhor.
Sacramento Kings vs. Phoenix Suns – vencedor: Phoenix Suns
Volto a escolher a equipa a jogar fora como vencedora. Mesmo tornando a tarefa mais complicada, acredito que a qualidade individual dos Suns virá ao de cima para fechar o jogo.
LA Clippers vs. Phoenix Suns – vencedor: LA Clippers
Desta vez, o poderio defensivo surgirá a favor da turma de Los Angeles. Assumem, de momento, o segundo posto na tabela de defensive rating e contam com vários jogadores capazes de impor uma noite infeliz a Kevin Durant, Devin Booker e Bradley Beal.
Primeira ronda
OKC Thunder (1º) vs. LA Clippers (8º) – OKC Thunder em 5
Ainda não se passaram três dias desde a noite em que os Clippers dificultaram significativamente o trabalho aos OKC, que apenas garantiram o triunfo nos instantes finais. As duas melhores defesas da NBA muralhas bem estruturadas e, por isso, prevejo que a diferença se enquadrará na qualidade que cada equipa terá com a bola na mão. Ora, sendo os Clippers a nona equipa com mais tournovers e os Thunder a que tem menos, vejo a equipa de Oklahoma a sair de sorriso na cara.
LA Lakers (4º) vs. Memphis Grizzlies (5º) – Memphis Grizzlies em 7
Falamos de duas equipas empatadas na classificação. A favor dos Grizzlies estará o seu jogo no paint (2º em pontos no interior e 3º em pontos após ressalto ofensivo), além de serem a formação a apostar mais nas transições rápidas. Contra os Lakers estará a falta de uma âncora defensiva na posição de center. Misturados os ingredientes, o bolo não me parece muito favorável para a turma de LA. Restará a Dončić
e a Lebron remar contra a maré para demonstrar que o star power vale mais que tudo o resto.
Denver Nuggets (3º) vs. Golden State Warriors (6º) – Denver Nuggets em 7
Neste caso, tratar-se-á de um resultado consequente do poderio de uma estrela: Nikola Jokić. Do outro lado estarão duas outras mais que capazes de me fazer engolir as palavras, mas acredito que o melhor jogador do mundo levará por vencida a eliminatória por fazer aquilo que melhor sabe: governar todos os ataques.
Houston Rockets vs. Minnesota Timberwolves (7º) – Minnesota Timberwolves em 6
Será muito cedo para surpresas? Pois bem, não seriam os playoffs sem um bom upset. Os Rockets entusiasmam quem assiste, mas a inexperiência nos palcos decisivos poderá colocar um entrave para o sucesso a curto prazo. Para os Timberwolves a história é diferente, já que no ano passado chegaram às finais da conferência. Se tudo correr bem, teremos sete confrontos repletos de bom basquetebol e muitas jogadas de encher o olho.
Meias-finais de conferência
OKC Thunder (1º) vs. Memphis Grizzlies (5º) – OKC Thunder em 5
Aqui, os aspetos que deram o empurrão aos Grizzlies tornam-se menos efetivos. Os OKC bem sabem o que é cair pela vulnerabilidade no interior (no ano passado, os Mavericks aproveitaram isso mesmo), mas com Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein, o paint estará protegido a sete chaves. Para fechar a discussão, a panóplia de opções ofensivas dos Thunder trará garantias de que o marcador terminará bem preenchido.
Denver Nuggets (3º) vs. Minnesota Timberwolves (7º) – Denver Nuggets em 7
Uma repetição da second-round do ano passado, mas desta vez com um desfecho diferente. Não tenho dúvidas que são duas equipas que se obrigarão a adiar a decisão para o sétimo jogo. Gobert será, mais uma vez, uma peça fundamental para o sucesso da sua equipa, mas parece-me insuficiente para travar o astro sérvio.
Final da conferência
OKC Thunder (1º) vs. Denver Nuggets (3º) – OKC Thunder em 6
Duas equipas que empataram no confronto direto da fase regular. Além disso, apresentaram estratégias eficazes para travar, de um lado, SGA e, do outro, Jokić. O contributo de Jalen Williams como segundo detentor da bola será determinante, já que a tendência defensiva dos Nuggets deverá passar por colocar dois defesas em Shai assim que possível.
Conferência Este
Torneio play-in
Atlanta Hawks vs. Orlando Magic vencedor: Orlando Magic
Empatados com os Clippers para a segunda melhor defesa da NBA, os Magic têm todas as condições para comandar o jogo. Além do mais, Wagner e Banchero dão vários argumentos para assegurar a produção no ataque.
Chicago Bulls vs. Miami Heat – vencedor: Miami Heat
Muitos dos jogadores que atuam em South Beach estão bem familiarizados com as luzes dos playoffs. Do outro lado encontra-se uma turma de Chicago com menos experiência e que, por isso, parte em ligeira desvantagem.
Atlanta Hawks vs. Miami Heat – vencedor: Atlanta Hawks
Desta vez, temos duas equipas habituados a estes palcos, marcando presença recorrente nas últimas edições dos playoffs. Ainda assim, os Heat não parecem os mesmos desde a troca de Jimmy Butler, tendo perdido dez das últimas 11 partidas, além do registo de 5-17 desde a trade deadline. Ora, mesmo defendendo que o currículo deste plantel de Miami prevalecerá perante a imaturidade dos Bulls, não acredito que o mesmo cenário se aplique diante dos Hawks.
Primeira ronda
Cleveland Cavaliers (1º) vs. Atlanta Hawks (8º) – Cleveland Cavaliers em 5
Nesta não sobraram grandes dúvidas. Apenas não apontei esta eliminatória como o primeiro pleno porque acredito que os Cavs terão dificuldades em segurar Trae Young, e que o base estará no seu nível mais elevado de criatividade ofensiva.
Indiana Pacers (4º) vs. Milwaukee Bucks (5º) – Indiana Pacers em 5
Com a bastante recente notícia de que Damian Lillard estará fora por um período indeterminado, vejo a passagem dos Bucks pelos playoffs como condenada a terminar cedo. Do outro lado, os Pacers entrarão bastantes equilibrados e repletos de armas para catapultar a passagem às meias-finais do Este. Acredito que o desenlace será esse mesmo.
New York Knicks (3º) vs. Detroit Pistons (6º) – New York Knicks em 7
Arrisco-me a dizer que esta eliminatória será bem mais equilibrada do que muitos poderão esperar. As opções dos Knicks provenientes do banco começam a solidificar-se, com as necessidades de Tom Thibodeau se basear em força nas opções que constituem o cinco inical a diminuírem significativamente. Ainda assim, a ascensão de Cade Cunningham materializar-se-á na post-season, agora com um palco para finalmente assumir um estatuto de estrela. Acredito que fará isso mesmo, mas que o seu esforço será insuficiente para impedir o trinfo da turma novaiorquina.
Boston Celtics (2º) vs. Orlando Magic (7º) – Boston Celtics em 4
Custa-me não colocar os Magic a vencer um único confronto neste confronto. Contudo, se contarem com todas as armas bem calibradas, não vejo entraves para que os Celtics “varram” esta primeira ronda.
Meias-finais de conferência
Cleveland Cavaliers (1º) vs. Indiana Pacers (4º) – Cleveland Cavaliers em 5
A qualidade na troca e movimentação da bola dos Cleveland falará mais alto. Há poucas equipas a jogar basquetebol com a destreza dos orientados por Kenny Atkinson e, como tal, terão caminho aberto até às finais de conferência.
Boston Celtics (2º) vs. New York Knicks (3º) – Boston Celtics em 5
Não é novidade nenhuma que o estilo de jogo a favorecer os triplos dá resultado (e até campeonatos). Neste momento, não há ninguém a lançar de três como os Boston (contabilizam mais 155 que o segundo lugar dos líderes em lançamentos de três). Aliado a esta característica está a solidez na defesa. Acredito que poucas equipas têm capacidade para bater os Celtics e que as armas dos Knicks, por muito boas que sejam, não serão suficientes para governar a disputa por tempo suficiente.
Final da conferência
Cleveland Cavaliers (1º) vs. Boston Celtics (2º) – Boston Celtics em 7
Dificilmente equaciono um cenário diferente deste para a final no Este. Se, até à disputa pelo Este, teriam um caminho com pouco buracos, este confronto tem tudo para dar dores de cabeça às equipas técnicas no processo de preparação. Por essa razão, também considero improvável que esta series não vá até ao sétimo encontro. Acredito que, por precisarem da ascensão da sua estrela, os Cavs poderão sofrer em certos momentos. Donovan Mitchell está além dos seus companheiros ao nível da capacidade de pontuar e, se os Celtics o conseguirem segurar (nem que seja por uma noite), contarão com todas as condições para vencer o jogo. No final, poderá ser esse o encontro que determina o resultado final da eliminatória.
Final da NBA
OKC Thunder vs. Boston Celtics – OKC Thunder em 6
E, mais uma vez, estamos perante outro confronto que encherá a barriga de todos os fãs de basquetebol. O aspeto fulcral para o desenlace será, a meu ver, as várias opções de enorme qualidade que os Thunder possuem no perímetro, possibilitando que façam trocas na defesa sem grandes preocupações. Só assim será possível travar o lançamento exterior dos Celtics. Ainda assim, a experiência e qualidade da formação de Boston apenas trazem garantias que todos os jogos serão renhidos, algo a que os OKC não se têm habituado ao longo da fase regular.
Resta, apenas, eleger um Finals MVP. Aqui, o star power prevalecerá, comShai Gilgeous-Alexander a vencer a distinção.