O legado de Danica Patrick, uma presença feminina pioneira na NASCAR, está prestes a ser revitalizado por outra piloto. Katherine Legge, uma experiente veterana de corridas de 44 anos, está pronta para deixar a sua marca, quebrando um jejum de seis anos para mulheres na série principal da NASCAR.
Desde a saída de Patrick da série NASCAR Cup, o campo das corridas de stock car tem sido predominantemente dominado por homens. Hailie Deegan foi uma vez aclamada como o farol de esperança para a representação feminina na NASCAR. Com uma robusta história em corridas fora de estrada, um sólido apoio de um fabricante significativo e um vasto seguimento nas redes sociais, ela era percebida como a próxima grande revelação para as pilotos femininas no desporto. No entanto, a sua jornada na NASCAR nas séries Truck e Xfinity não conseguiu corresponder a essas expectativas.
No verão de 2024, Deegan aceitou a dura realidade do seu desempenho aquém do esperado, afirmando: “Infelizmente, não se desenrolou da maneira que eu esperava.” Isto aconteceu após a sua falha em garantir uma posição entre os 10 primeiros em 17 corridas, levando à sua saída da AM Racing antes do final da temporada. Esta decisão sublinhou uma verdade desconfortável – que a NASCAR tem sido um ambiente desafiador para as pilotos femininas.
Mas com a saída de Deegan, surgiu uma nova oportunidade. Katherine Legge está prestes a fazer história na série principal da NASCAR, entrando onde Patrick e Deegan deixaram. A Live Fast Motorsports anunciou recentemente que Legge competirá na Shriners Children’s 500 no Phoenix Raceway a 9 de março. Conduzindo o Chevrolet Camaro No. 78 Droplight, Legge fará a sua estreia na NASCAR Cup Series, marcando o primeiro envolvimento feminino desde a última corrida de Patrick no Daytona 500 de 2018.
A entrada de Legge na NASCAR Cup Series não é apenas uma conquista pessoal, mas um momento marcante nos desportos motorizados. Com uma experiência substancial na ARCA Series, cinco corridas na Xfinity Series e um notável histórico em monolugares, Legge não é estranha às corridas. Ela também competiu em quatro edições das 500 Milhas de Indianapolis e estabeleceu um recorde em 2023 para o tempo de qualificação mais rápido por uma mulher.
A estreia de Legge na NASCAR Cup Series tem um simbolismo significativo, pois ocorre um dia após o Dia Internacional da Mulher. Este timing serve como um lembrete convincente dos avanços que as mulheres continuam a fazer em campos dominados por homens, como a NASCAR.
Apesar das façanhas inspiradoras de mulheres como Patrick e Legge, a NASCAR tem sido um cenário desafiador para condutoras. Desde 1949, nenhuma mulher conquistou uma vitória numa corrida da Cup Series. Esta falta de sucesso está ligada tanto a dificuldades financeiras como a desafios de desempenho.
Na NASCAR, o apoio financeiro é um determinante crucial do sucesso. As principais equipas investem milhões em pesquisa, desenvolvimento e engenharia, e sem financiamento adequado, mesmo os condutores mais talentosos têm dificuldades em competir. As condutoras frequentemente lutam para garantir apoio financeiro a longo prazo. Enquanto Danica Patrick gozava de um patrocínio robusto da GoDaddy, este nível de apoio não é a norma para a maioria das mulheres no setor.
Além disso, mesmo quando as mulheres conseguem um lugar na NASCAR, frequentemente carecem de acesso a carros de topo. Enquanto Patrick competia pela Stewart-Haas Racing, o seu carro nº 10 raramente era tão competitivo quanto os seus colegas masculinos. Da mesma forma, Legge irá competir pela Live Fast Motorsports, uma equipa menor com recursos limitados. Um desempenho bem-sucedido na NASCAR requer não apenas habilidade, mas também equipamento robusto – uma oportunidade que as mulheres raramente têm.
O caminho para o sucesso na NASCAR é íngreme, com os jovens pilotos a serem obrigados a avançar através da ARCA, Trucks e Xfinity antes de chegarem à Cup Series. As pilotos femininas frequentemente enfrentam uma fiscalização mais rigorosa e têm menos tempo para se desenvolverem do que os seus colegas masculinos. Até que as equipas invistam no desenvolvimento a longo prazo para as pilotos femininas, a sua jornada para o sucesso continuará provavelmente a ser uma luta difícil.
À medida que Katherine Legge se prepara para fazer a sua estreia na série NASCAR Cup, a sua jornada serve como um testemunho do espírito inabalável das pilotos femininas no desporto. O seu esforço é um farol de esperança para futuras corredoras, perpetuando o legado de Danica Patrick e dando-lhe uma nova vida.