A NASCAR Cup Series de 2024 foi nada menos que um brutal desafio para Legacy Motor Club (LMC). Em vez de fazerem manchetes por performances impressionantes, a equipa encontrou-se no centro das atenções por todas as razões erradas—acidentes, resultados medíocres e uma avassaladora sensação de subdesempenho. Com John Hunter Nemechek e Erik Jones a lutarem para entrar no círculo dos líderes, tornou-se dolorosamente claro que algo precisa de mudar.

Mas aqui está a questão premente: O compromisso da LMC com a Toyota está, na verdade, a impedir o seu progresso?

Jimmie Johnson, o campeão da Cup Series sete vezes e agora proprietário da equipa, apostou numa jogada ousada para 2024, abandonando a Chevrolet em favor da Toyota, na esperança de elevar a sua organização. O resultado? Uma temporada de pura frustração. Embora a presença da Toyota na NASCAR não seja tão dominante em números comparativamente à Chevrolet e à Ford, o seu foco está principalmente direcionado para equipas de topo. E a Legacy Motor Club? Nem perto do topo da lista de prioridades da Toyota.

Dale Earnhardt Jr., uma lenda da NASCAR e uma das vozes mais perspicazes do desporto, não se poupou nas suas críticas no seu podcast ao analisar a situação da LMC. Ele apontou o que muitos suspeitavam: A LMC não está a receber a atenção especializada de que precisa desesperadamente para prosperar. Em vez disso, a Toyota mantém-se focada nas suas equipas mais poderosas, deixando a equipa de Johnson a lutar por migalhas.

Mas isso é apenas uma camada do problema.

Um Novo OEM é a Salvação que a LMC Precisa?

Durante anos, rumores têm circulado sobre um novo fabricante a entrar na NASCAR, e 2025 pode finalmente ser o ano. Um dos nomes mais falados? Honda. Os insiders estavam em alvoroço com especulações, especialmente após rumores de uma possível parceria entre a Honda e a Nissan. Mas quando esse acordo fracassou, a chegada, antes certa, de um novo OEM tornou-se, de repente, uma enorme interrogação.

Contudo, isto poderia ser o bilhete de ouro de Jimmie Johnson.

Earnhardt Jr. explicou perfeitamente:

“Se você é um novo OEM, terá interesse de pessoas que não têm Charters—pessoas que querem entrar no desporto ou tornar-se equipas da Cup. Também terá interesse de pessoas que estão em terceiro ou quarto lugar em outros OEMs…. Eu poderia absolutamente ver Jimmie a juntar-se a um novo OEM.”

Pense nisso: se um novo fabricante entrar no campo de batalha da NASCAR, não estará apenas à procura de uma pequena fatia do bolo—quererá uma equipa de destaque para construir o seu programa. Quem melhor do que Jimmie Johnson? No momento em que um novo OEM promete apoio total, investigação e desenvolvimento de ponta, e recursos dedicados, a LMC poderá finalmente sair das sombras e forjar a sua própria identidade como um verdadeiro concorrente em vez de uma ideia secundária.

A Dura Realidade da Temporada de 2024 da LMC

Se o experimento da Toyota tivesse dado frutos, esta conversa não estaria a acontecer. Mas os números não mentem—o primeiro ano da LMC sob a bandeira da Toyota foi um desastre.

  • John Hunter Nemechek, ao volante do carro nº 42, sofreu uma temporada perto da humilhação, com apenas quatro classificações no top 10 e um desolador 34º lugar na classificação.

  • Erik Jones, embora ligeiramente melhor, ainda teve grandes dificuldades. Uma única classificação entre os cinco primeiros em Talladega foi o único verdadeiro destaque num ano, de resto, esquecível.

Para uma equipa com pedigree de campeão na sua propriedade, este nível de desempenho é inaceitável.

O próprio Jimmie Johnson reconheceu a luta difícil:

“Não podíamos ter tentado mais este ano. É apenas parte da jornada. Este ano foi muito transformador para nós. Não teremos uma grande noção da mudança até provavelmente chegarmos a março do próximo ano.”

O Que Vem a Seguir? Um Risco ou um Renascimento?

A realidade é dura: LMC não é a principal prioridade da Toyota. E enquanto isso continuar a ser verdade, eles continuarão a ser uma ideia secundária na estratégia de longo prazo do fabricante.

Então, qual é o próximo passo?

  • Manter-se com a Toyota e esperar uma mudança nos recursos?

  • Libertar-se e alinhar-se com um novo OEM, apostando numa nova parceria que os priorize como uma equipa de destaque?

Dale Jr. acredita que o fabricante certo poderia mudar a trajetória da LMC da noite para o dia:

“Se eles chegarem e disserem: ‘Queremos fazer de vocês o nosso principal. Vamos dar-vos os recursos para se tornarem o que desejam ser,’ acho que isso o interessaria.”

Por enquanto, LMC está presa num jogo onde as cartas estão contra elas. Mas se Johnson jogar bem as suas cartas, aproveitar a oportunidade com um novo OEM poderia ser o movimento que altera a franquia e finalmente desbloqueia todo o potencial da sua equipa.

A única questão que resta? Jimmie vai arriscar—ou ficar preso no mesmo ciclo?