À medida que a poeira assenta após o acidente que abalou os playoffs em Talladega, a NASCAR aumentou as apostas para os pilotos ao revelar um novo layout controverso para a corrida do Charlotte Roval. Com gigantes dos playoffs em jogo e um lugar na Ronda de 8 em disputa, esta alteração na pista gerou uma reação negativa entre os pilotos que temem que a nova configuração seja uma receita para o caos.
A NASCAR e a Speedway Motorsports, Inc. (SMI) reestruturaram secções chave da pista, incluindo a repavimentação de áreas à volta do Roval e a alteração significativa das curvas 6 e 7. A mudança mais dramática ocorre nas últimas curvas, que agora apresentam uma sequência de chicanes em estilo de parafuso. Estas alterações, concebidas para criar mais oportunidades de ultrapassagem, suscitaram críticas severas por parte dos pilotos que suspeitam que estão destinadas a gerar drama em vez de promover uma competição justa.
Denny Hamlin, da Joe Gibbs Racing, expressou a sua frustração, acusando a NASCAR de criar deliberadamente um ambiente propício a acidentes. “A reconfiguração foi feita para criar mais caos,” afirmou Hamlin. “Vão ter que me convencer do contrário. Tornaram as curvas mais agudas e apertadas, especialmente a Curva 7, que agora está pior do que as curvas apertadas do Coliseu de LA. É claro que eles querem o caos.”
Apesar do seu descontentamento, a vantagem de 30 pontos de Hamlin proporciona-lhe algum espaço de manobra antes da corrida. Mesmo com o novo layout imprevisível, a sua posição torna improvável que seja eliminado. Em contraste, Chase Elliott encontra-se numa situação muito mais precária. À beira da eliminação e com uma margem de erro limitada, Elliott enfrenta um fim de semana decisivo no Roval.
Elliott, sempre o pragmático, abordou as alterações na pista com um otimismo cauteloso. “Vejo isto como se fosse uma nova pista, honestamente,” disse Elliott. “Essa secção vai mudar todo o fluxo da volta, por isso tenho tratado isto como algo completamente novo. Tenho passado tempo no simulador, a aprender os altos e baixos e as complexidades, mas teremos de ver se isso é suficiente com a prática extra que estamos a receber.”
A sessão de prática adicional tem como objetivo dar aos pilotos tempo para se ajustarem, mas se isso compensa as mudanças drásticas no traçado continua em questão. Dadas as altas apostas e a configuração desconhecida, o potencial para o caos é grande, tornando esta uma corrida de eliminação imperdível que pode proporcionar o tipo de drama que os fãs anseiam.
Com 109 voltas e o campeonato em jogo, os pilotos enfrentam uma tarefa assustadora no Charlotte Roval. O layout alterado pode desencadear o tipo de confusão em que a NASCAR parece estar a apostar, transformando-o num espetáculo favorito dos fãs à medida que os playoffs se aproximam do seu clímax.